葉酸是一種重要的B族維生素，因最早從菠菜中分離出來而得名。由于葉酸在膳食中的重要性逐漸被認識， 特別是葉酸與出生缺陷、心血管病及腫瘤 的研究逐步深入，葉酸已成為及其重要的微量營養(yǎng)素。

　　葉酸對育齡婦女和孕婦非常重要。1964年Hibbard和Smithells研究了母親葉酸缺乏與胎兒畸形的關(guān)聯(lián)，發(fā)現(xiàn)葉酸缺乏的孕婦的畸胎發(fā)病率是無葉酸缺乏的孕婦的5倍，其后英國、匈牙利、澳大利亞等7個國家31所醫(yī)院參加的實驗共同得出了懷孕早期缺乏葉酸是引起胎兒神經(jīng)管畸形的主要原因的結(jié)論。

　　神經(jīng)管閉合是在胚胎發(fā)育的3-4周，葉酸缺乏可引起神經(jīng)管未能閉合而導(dǎo)致以脊柱裂和無腦畸形為主的神經(jīng)管畸形， 主要包括脊柱裂和無腦等中樞神經(jīng)發(fā)育異常。無腦畸形為嚴(yán)重腦發(fā)育不良， 并有顱骨缺損，一般與出生前或出生后短時間內(nèi)死亡。 脊柱裂患兒雖可存活，但成為終身殘廢，對家庭造成很大損失。

　　據(jù)中國婦嬰保健中心和日本優(yōu)生優(yōu)育協(xié)會調(diào)查結(jié)果，中國是世界上腦部和脊髓缺陷兒高發(fā)的國家。每年約有10萬個孕婦誕下腦部和脊髓缺陷兒，即每1000個出生嬰兒中有3個患有此缺陷。主要原因是中國婦女在計劃懷孕和懷孕期間普遍缺乏葉酸。

　　中美合作項目組最近公布的一項葉酸應(yīng)用效果評價研究證實，婦女與孕前1個月至早期3個月內(nèi)每日增補680微克葉酸當(dāng)量，可有效降低我國出生缺陷高危人群中神經(jīng)管畸形的發(fā)生率達85%。

　　要減少腦部和脊髓缺陷的發(fā)生，最重要的是婦女在受精時已開始攝取足夠的葉酸，但實際上很多婦女在得知懷孕后才開始補充葉酸，而那個時候通常已是受精后的一、二個月了，這就會使早期胎兒的腦部和脊髓因得不到足夠的葉酸而發(fā)育不健全，導(dǎo)致腦部和脊髓缺陷的發(fā)生。因此專家建議婦女在計劃懷孕期間就要開始補充葉酸。

　　葉酸不但對早期妊娠非常重要，在整個懷孕期也同樣必不可少。孕期隨著胎兒身體組織迅速成長，孕婦需要大量葉酸(平時需要量的1.5倍)來滿足胎兒的需要。葉酸缺乏不及可使妊娠高血壓癥、胎盤早剝的發(fā)生率增高，更會導(dǎo)致孕婦患上巨幼紅細胞貧血， 出現(xiàn)胎兒宮內(nèi)發(fā)育遲緩、早產(chǎn)及新生兒低出生體重。

　　葉酸廣泛存在于各種動植物食品中。富含葉酸的食物為動物肝、腎、雞蛋、豆類、酵母、綠葉蔬菜、水果及堅果類。 由于葉酸是水溶性的維生素，對熱、光線均不穩(wěn)定，食物中的葉酸烹調(diào)加工后損失率可達50%-90%，故此一般從飲食中獲得足夠葉酸非常困難。因此孕婦應(yīng)額外攝入添加了豐富葉酸的食品。